Laajassa mielessä maratonmelontaan voidaan laskea kaikki muutamaa kilometriä pidemmillä matkoilla tapahtuva kilpamelonta. Useimmiten kilpailumatka on reilusta kymmenestä noin kolmeenkymmeneen kilometriin. Yleensä kilpailut tapahtuvat yhteislähdöllä. Peesaaminen on osa lajia. Kilpailuita voidaan käydä ns. kierroskilpailuna tai etappikilpailuna eli siirtymänä paikasta toiseen. Maratonmelonnan kilpailuihin kuuluu yleensä kanto-osuudet.
Maratonmelonnassa kilpaillaan vaihtelevissa olosuhteissa. Kilpailuita käydään tasaisessa vedessä ja suojaisissa sisävesissä, mutta myös jokimaratonin ja merimaratonit ovat etenkin kansainvälisesti suosittuja.
Maratonmelonnassa kilpaillaan kansallisesti osana Suomen Cup -kilpailusarjaa. Lajissa järjestetään arvokilpailuita EM- ja MM-tasoilla.
Maratonmelonnassa kilpaillaan yksikköluokissa (K1 ja C1) sekä kaksikkoluokissa (K2, miehillä myös C2).